The Spirit of the Alberses, from the Bauhaus to Senegal
This is the English translation of the article "L'esprit des Albers, du Bauhaus à la brousse sénégalaise" about the Albers Foundation's residency program for artists—Thread, Senegal. The article was published in Le Monde in April 2016. The original French is below.
January in Sinthian, southeastern Senegal, near Gambia and the river bearing the same name. Moderate heat, visible dryness. The village is ignored by Google Maps, for which this yet highly populated area appears blank. Before reaching this village of farmers, it takes one hour's drive of track from the road that connects the city of Tambacounda to the Gambian border. The village is surrounded by fields and sparse bush, with termite mounds for unique curiosity and goats for all wildlife. Nothing spectacular, nothing remarkable.
Except that Sinthian is also since last year an artists' village: March 4, 2015, the Josef and Anni Albers Foundation, based in Bethany (Connecticut), opened an artist residency called Thread. "Fil" in French, such as the one linking the foundation to this village, but also those that wove Anni Albers (1899–1994). Long threads for a long history that must be told to explain how, on this January morning, young women of the region and a New York artist in her thirties, Andrea Bergart, work together on the composition and fabric printing of blue-and-white images, thanks to the process of cyanotype.
Everything started with Josef Albers (1888–1976) and his wife Anni, born Annelise Fleischmann. They met at the Bauhaus in Weimar, when she registered in 1922. He was already there since 1920. The Alberses married in 1925. At that time, Josef was no longer a student but "a master," in the Bauhaus specific vocabulary. It was then the only school in the world where the principles of modern art were experienced, reflected, and taught. Gropius, Kandinsky, Klee, and Schlemmer were its leading figures. They accepted Albers among them, the first student they deemed worthy of this distinction. In 1925, the school left Weimar to Dessau, where the Alberses remained until 1933. However, even in their very early days, the Nazis persecuted the Bauhaus members, forcing the school to close. The couple soon left Germany for the United States, where Josef was already known for his teaching skills. He took over visual arts teaching in an institution founded that year, the Black Mountain College near Asheville (North Carolina). In turn, it quickly became one of the major places of modernity, home of John Cage, Willem de Kooning, Robert Rauschenberg, Cy Twombly, and many others. Josef taught there until 1949 while developing his pictorial work, his most famous achievement being the series Homage to the Square: squares of nested compositions whose colors harmonize beautifully. Anni taught weaving, further developing experiments begun at the Bauhaus: new textiles, new rhythms of shapes, pay attention to what comes from elsewhere, particularly from Latin America.
From 1950 until his teaching retirement in 1958, Josef ran the design department at Yale University. When they were not in their workshops, the Alberses stayed in their favorite country, Mexico, where Josef observed vernacular architecture whose lines and angles he reproduced on paper and canvas, while Anni studied Aztec and Native American fabrics. "In Mexico, art is everywhere," they liked to say. The desire to communicate was one of their constants, as their interest in non-Western art. The foundation that bears their name respects these principles. In 1971, the Alberses created this place, which is dedicated to the preservation and study of their archives and to the exhibition of their work—but not only. Nicholas Fox Weber, an art historian who has written books on Le Corbusier and the Bauhaus, among many others, has led the foundation since 1976. Since 2005, the foundation has been committed, far from contemporary art and abstraction, to development aid to Senegal. It expanded its possibility by creating the NGO American Friends of Le Korsa (AFLK). "Korsa" means "love" in Pulaar, the dialect spoken by the Fulani people of Senegal. AFLK acts in the field of health and education. Starting with the capital, Dakar, where it supports Fann, the main hospital of the country, AFLK created a health center designated for women. AFLK's action then continues inland, in Tambacounda, the strategic road linking Dakar to Bamako (Mali), where it helps to modernize the city hospital. From this city of nearly 100,000 inhabitants, AFLK further extends its engagement to the villages of the region: a medical center in Fass, a primary school in Goumbayel, a medical center and a school in Sinthian.
It was only after a decade of commitment to health and education that the foundation considered it possible to return to its chosen field, visual arts. Since Sinthian is the furthest village from its African roots, the organization decided to try there the experience of its artist residency, Thread. In Dakar, where, since 1992, the Biennale of Contemporary African Art takes place, and where there are artist residencies and exhibition spaces, the initiative would be at best added to an already long established network and would not have been experimental—which would not have been consistent with the Alberses' principles. It is naturally quite different in a bush village.
If the goal was only to offer artists a place to work for a few weeks or months, doubt or even strong reservations would be allowed. What would be the purpose to show the country to a few creators desperate for exoticism and new sensations? If that was Thread's only intention, it would be of little interest. But the principle is different: artists are invited if they express the desire to work, in one way or another, with the population of Sinthian and surrounding areas. Collaboration is not an option but the rule, and it applies to all—artists, designers, musicians and filmmakers. The long eight-shaped building, with brick walls and thatched roof, was voluntarily designed by the Japanese architect Toshiko Mori, and built by local masons. It houses two workshops. Since its opening, all disciplines have coexisted through African and Western artists: the inventor of writing and calligraphy Yelimane Fall, the rappers Saliou Samb and Alioune Niang, the textile designer Aissa Dione and her Norwegian colleague Siri Johansen, the London film director Ivana Bobic, and the Antwerp sculptor Elise Eeraerts.
That morning, Elise Eeraerts seeks the best way to reproduce, with earth, geometric volumes she has in mind, while Andrea Bergart and her group of village women prepare their art performance. The principle used by the visual artist is simple, similar to Man Ray's and Christian Schad's rayograms in the Dada era. A tissue—or a paper—is soaked with a potassium ferricyanide solution and ferric ammonium citrate, a photosensitive mixture. The ultraviolet rays reduce iron and produce a bright Prussian or cyan blue. If one sets objects on the fabric surface before exposure to the sun, the protected areas will appear white or gray after washing the surface with water. Therefore objects emerge on the blued tissue in hollow—like ghosts. The color intensity depends on the sun and the duration of exposure. In Senegal, during the dry season, it takes very little time; so one has to go fast, very fast.
In one of the circular courtyards of the cultural center, in full sun, female attendees present the objects they wish to introduce in their compositions: plants, leaves, stones, sand, jewelry, dead birds, a teapot, a knife, their hands with fingers spread ... On the cement, each of them prepares its assemblage by arranging the objects in an imaginary rectangle that fits the dimensions of the fabric. Depending on the corrections, additions, deletions, this phase is longer or shorter. It is not that easy to conjure up a mental image of the two-dimensional figure, composed of shades of blue and white, that will produce the composition. Once it is done, it is immediately reconstituted on the photosensitive material which is out of its protective envelope, and then placed on the ground in the shade of fabric spread by other women or the Thread team. No more hesitating: the sun prints the ghost shapes as soon as they are positioned. Participants have less than a minute to complete their practice, and wash the textile with water to stop the chemical process and secure forms. Then, the works are hung out to dry on a wire, like clothes after washing, and one observes the result. For over an hour, the process is repeated. Andrea Bergart looks at it but has very little say. In her studio in Queens, she accurately measures the exposure time, which can be longer, she said. Here it is empirically assessed and must be brief.
When the fabric stock is exhausted, dozens of still lifes, more or less symbolic or autobiographical, dry in the wind. Later on, we see several hanging outside the houses of village women who participated in the artist's experience. Some are very successful, but all become family emblems, almost coats of arms. With such a success, the initial reluctance dissipates. Thread is the material link, and a link has been made between the village women of Sinthian, a New York artist, and art design which was the Alberses' lifeblood. Matthias Person, artist and Finnish writer, attends the art performance with great care: a few days later he will succeed Andrea Bergart. It is now up to him to hold the thread.
L'esprit des Albers, du Bauhaus à la brousse sénégalaise
La fondation de Josef et Anni Albers a créé dans un village au Sénégal une résidence d'artistes fondée sur l'échange.
Janvier à Sinthian, sud-est du Sénégal, près de la Gambie et du fleuve du même nom. Chaleur modérée, sécheresse visible. Le bourg est ignoré de Google Maps, pour qui cette région pourtant très peuplée semble vierge. Avant d'atteindre ce village d'agriculteurs, il faut une heure de piste depuis la route qui relie la ville de Tambacounda à la frontière gambienne. Il est entouré de champs et d'une brousse clairsemée, avec des termitières pour unique curiosité et des chèvres pour toute faune.
Rien de spectaculaire, rien de remarquable. Si ce n'est que Sinthian est aussi, depuis un an, un village d'artistes: le 4 mars 2015, la Josef and Anni Albers Foundation, basée à Bethany (Connecticut), y a inauguré une résidence d'artistes nommée Thread. « Fil », en anglais, comme celui qui lie la fondation à ce village, mais aussi ceux que tissait Anni Albers (1899–1994). Longs fils pour une longue histoire qu'il faut raconter pour expliquer comment, ce matin de janvier, de jeunes femmes de la région et une artiste new-yorkaise trentenaire, Andrea Bergart, travaillent ensemble à la composition et à l'impression sur tissu d'images bleu et blanc, grâce au procédé de la cyanotypie.
A l'origine se trouvent donc Josef Albers (1888–1976) et son épouse Anni, née Annelise Fleischmann. Ils se rencontrent au Bauhaus, à Weimar, quand elle s'y inscrit en 1922. Lui y est déjà depuis 1920. Ils se marient en 1925. A l'époque, Josef n'est plus étudiant mais « maître », dans le vocabulaire propre au Bauhaus, alors la seule grande école au monde où s'expérimentent, se réfléchissent et s'enseignent les principes de l'art le plus moderne. Gropius, Kandinsky, Klee ou Schlemmer en sont les grandes figures. Ils acceptent Albers parmi eux, premier élève qu'ils jugent digne de cette distinction.
En 1925, encore, l'école quitte Weimar pour Dessau, où les Albers demeurent jusqu'en 1933. Mais à peine au pouvoir, les nazis persécutent les membres du Bauhaus et forcent l'école à fermer ses portes. Le couple quitte aussitôt l'Allemagne pour les Etats-Unis, où Josef est déjà connu pour ses qualités de pédagogue. Il prend en charge l'enseignement des arts visuels dans un établissement fondé cette année-là, le Black Mountain College, près d'Asheville (Caroline du Nord). Lequel devient vite à son tour l'un des lieux majeurs de la modernité, où passent John Cage, Willem De Kooning, Robert Rauschenberg, Cy Twombly et bien d'autres.
Josef y enseigne jusqu'en 1949 tout en développant son œuvre picturale, sa réalisation la plus connue étant la suite « Hommage au carré » : des compositions de carrés emboîtés dont les couleurs s'harmonisent admirablement. Anni y enseigne le tissage, dans la continuité des expériences commencées au Bauhaus : nouveaux textiles, nouveaux rythmes de formes, attention à ce qui vient d'ailleurs, d'Amérique latine particulièrement.
De 1950 jusqu'à sa retraite de professeur, en 1958, Josef dirige le département de design de l'université de Yale. Quand ils ne sont pas dans leurs ateliers, les Albers séjournent dans leur pays de prédilection, le Mexique. Josef y observe l'architecture vernaculaire, dont il transpose les lignes et les angles sur le papier et la toile, et Anni les étoffes aztèques et amérindiennes. « Au Mexique, l'art est partout », affirment-ils alors volontiers.
Le désir de transmettre est donc l'une des constantes de leur vie, tout comme leur intérêt pour les arts non-occidentaux. La fondation qui porte leur nom respecte ces deux principes. Ils ont eux-mêmes créé en 1971 ce lieu consacré à la préservation et à l'étude de leurs archives—immenses—, ainsi qu'à l'exposition de leurs œuvres—mais pas uniquement. Dirigée depuis 1976 par l'historien d'art Nicholas Fox Weber, auteur entre autres d'ouvrages sur Le Corbusier et sur le Bauhaus, la fondation s'engage à partir de 2005, loin de l'art contemporain et de l'abstraction, dans l'aide au développement au Sénégal. Elle s'en donne les moyens en créant l'ONG American Friends of Le Korsa (AFLK), korsa signifiant « amour » en langue pulaar, celle que parlent les populations peules du Sénégal.
AFLK agit dans le domaine de la santé et de l'éducation. En commençant par la capitale, Dakar, où elle soutient le centre hospitalier universitaire de Fann, le principal du pays, et crée un centre de santé réservé aux femmes. Son action s'étend ensuite vers l'intérieur des terres, à Tambacounda, sur la route stratégique qui relie Dakar à Bamako (Mali), où elle aide à la modernisation de l'hôpital de la ville. Puis, de cette cité de près de 100 000 habitants, vers les villages de la région : un dispensaire à Fass, une école primaire à Goumbayel, un dispensaire et une école à Sinthian—que l'on rejoint enfin.
Ce n'est qu'au terme d'une décennie d'engagement dans la santé et dans l'éducation que la fondation a considéré qu'il était possible de revenir vers son domaine de prédilection, les arts visuels. Et puisque Sinthian est le site le plus éloigné de son point d'ancrage africain, c'est là qu'elle a décidé de tenter l'expérience de sa résidence d'artistes Thread. A Dakar, où se tient depuis 1992 la Biennale de l'art africain contemporain, où il existe un village d'artistes et des lieux d'exposition, l'initiative se serait au mieux superposée à un réseau déjà constitué de longue date et n'aurait eu aucun caractère expérimental—ce qui n'aurait guère été conforme aux principes des Albers. Dans un village de brousse, il en va naturellement tout autrement.
A vrai dire, s'il ne s'agissait que de proposer à des artistes un endroit où travailler pendant quelques semaines ou quelques mois, le doute—et même de fortes réticences—serait permis. A quoi bon faire voir du pays à quelques créateurs en mal d'exotisme ou de sensations nouvelles? Si Thread n'aspirait qu'à cela, on ne s'y intéresserait guère. Mais le principe est autre : les artistes sont invités dans la mesure où ils manifestent le désir de travailler, d'une façon ou d'une autre, avec la population de Sinthian et des environs. La collaboration n'est pas une option mais la règle, et elle vaut pour tous, plasticiens, designers, musiciens et cinéastes. Le long bâtiment en forme de huit, aux murs de brique et au toit de chaume, a été dessiné bénévolement par l'architecte japonaise Toshiko Mori, puis construit par des maçons locaux. Il abrite deux ateliers. Depuis l'ouverture, toutes les disciplines s'y sont côtoyées, en la personne d'artistes africains ou occidentaux : l'inventeur d'écritures et de calligraphies Yelimane Fall, les rappeurs Saliou Samb et Alioune Niang, la designer textile Aïssa Dione ; mais aussi sa consœur norvégienne Siri Johansen, la réalisatrice londonienne Ivana Bobic ou la sculptrice anversoise Elise Eeraerts.
Ce matin-là, cette dernière cherche le meilleur moyen de reproduire avec de la terre les volumes géométriques qu'elle a en tête, pendant qu'Andrea Bergart et son groupe de villageoises préparent leur performance. Le principe employé par la plasticienne est simple, proche de celui des rayogrammes expérimentés par Man Ray et Christian Schad à l'époque Dada. Un tissu—ou un papier—est imprégné d'une solution de ferricyanure de potassium et de citrate d'ammonium ferrique, un mélange photosensible. Sous l'effet des rayons ultraviolets, le fer réduit et produit un bleu vif, de Prusse ou cyan. Si l'on pose des objets à la surface du tissu avant de l'exposer au soleil, les zones ainsi protégées apparaîtront en blanc ou gris après le lavage de la surface à l'eau. Les objets se dessinent donc en creux, tels des spectres, sur le tissu bleui. L'intensité de la couleur dépend de celle des rayons et de la durée de l'exposition. Au Sénégal, en pleine saison sèche, il suffit de très peu de temps. Il faut donc aller vite, très vite.
Dans l'une des cours circulaires du centre culturel, en plein soleil, les participantes présentent les objets qu'elles désirent introduire dans leurs compositions : des plantes, des feuilles, des pierres, du sable, des bijoux, des oiseaux morts, une théière, un couteau, leurs propres mains aux doigts écartés ... Sur le ciment, chacune prépare son assemblage en disposant les objets dans un rectangle imaginaire, aux dimensions du tissu à impressionner. Cette phase est plus ou moins longue, en fonction des corrections, des ajouts, des suppressions. Avec, toujours, cette difficulté : se représenter l'image en deux dimensions, composée de nuances de bleu et de blanc, que produira la composition. Une fois arrêtée, elle est aussitôt reconstituée sur le tissu photosensible sorti de son enveloppe protectrice et posé par terre, à l'ombre d'un voile déployé par d'autres femmes ou l'équipe de Thread. Plus question d'hésiter, puisque le soleil imprime à mesure les fantômes des formes. Les participantes disposent de moins d'une minute pour réaliser l'opération, puis courir laver le tissu à grande eau pour interrompre le processus chimique et fixer les formes. Il ne reste plus qu'à mettre les œuvres à sécher sur un fil, comme des vêtements après une lessive, et à observer le résultat. Pendant plus d'une heure, le processus se répète, sous l'œil d'Andrea Bergart qui n'intervient presque pas. Dans son atelier du Queens, elle mesure précisément le temps d'exposition, qui peut être plus long, dit-elle. Ici, il est évalué empiriquement et doit impérativement être bref.
Quand le stock de tissu est épuisé, des dizaines de natures mortes plus ou moins allégoriques ou autobiographiques sèchent au vent. On en a revu plusieurs par la suite : elles étaient suspendues devant les maisons des villageoises qui ont accepté de suivre l'artiste dans son expérience. Certaines sont très réussies, toutes sont devenues des emblèmes familiaux, presque des blasons. Devant ce succès, les réticences initiales se dissipent. Un fil s'est bien noué entre les villageoises de Sinthian, une artiste new-yorkaise et la conception de l'art qui fut la raison de vivre des Albers. Matthias Person, artiste et écrivain finlandais, assiste à la performance avec grande attention : quelques jours plus tard, il succédera à Andrea Bergart. C'est à lui qu'il revient désormais de tenir le fil.
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